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Une équipe de chercheurs a réussi à accomplir une première mondiale. La Sand Cat Sahara Team a en effet filmé des chatons des sables dans le Sahara marocain et diffusé la vidéo sur les réseaux sociaux, le 18 septembre.
Cette vidéo sur les chatons des sables (Felis Margarita) entre dans le cadre d’un travail de recherche qui se déroule dans le sud du royaume. Le programme consiste à réaliser des documentaires sur des espèces locales carnivores, dont le chat des sables mais aussi le fennec (Vulpes zerda), le fox Rüppel (Vulpes rueppell), les loups africains (Canis anthus), le chat sauvage rayé (Ictonyx lybica) et le chat sauvage africain (Felis silvestris lybica). Grégory Breton, directeur général de Panthera France, une ONG qui œuvre pour la sauvegarde des félins, est l’un des initiateurs de cette recherche. Interview.
Quelle est la différence entre un chat sauvage et un chat des sables ?
L’espèce que l’on étudie dans le sud du Maroc, c’est le chat des sables, également appelé chat du désert. Cet animal n’est pas très connu ; peu de gens ont mené des études sur cette espèce jusqu’à présent. Le chat sauvage est une espèce différente, ce n’est pas forcément simple pour les gens qui n’étudient pas ces animaux. Le mot sauvage peut être employé dans le langage commun, mais dans ce cas précis, il est important de faire une distinction : ce sont deux espèces différentes mais qui font partie de la famille des félins, au même titre que les tigres ou les lions.
Un chat des sables mâle prénommé Lucifer par la Sand Cat Sahara Team. / Ph. Alexander Sliwa
Pouvez-vous nous en dire plus sur le programme de recherche que vous menez actuellement dans le sud du Maroc ?
En anglais, le chat des sables s’appelle «Sand Cat». Alexander Sliwa (conservateur au zoo de Cologne, ndlr) et moi-même sommes spécialistes des félins. Nous avons étudié cet animal dans la nature et réussi à en trouver au Maroc dès 2013. Par la suite, d’autres collaborateurs nous ont rejoints, notamment Saâd Azizi qui est vétérinaire au Jardin zoologique national au Maroc. On a appelé l’équipe «Sand Cat Sahara Team».
Pour réaliser ces recherches, nous avons sollicité l’autorisation du Haut Commissariat aux Eaux et forêts et à la lutte contre la désertification. L’autorisation nous a été délivrée puis renouvelée. On est sous le patronage du Haut Commissariat, et plusieurs autres organisations nous sponsorisent financièrement pour nous soutenir dans nos recherches.
Quelles sont les avancées réalisées dans vos recherches sur les chats du désert jusqu’à présent ?
C’est à ce jour, le programme le plus détaillé sur le chat du désert qui existe. Nous avons observé 29 spécimens différents. Nous en avons capturés un certain nombre et en avons munis 13 de colliers émetteurs. Je tiens à préciser que ces derniers ne sont pas dangereux pour l’animal. Les colliers vont émettre un petit signal, ce qui nous permet de les suivre. C’est la première fois au monde, personne n’avait fait ça jusqu’à présent !
Il y a seulement eu quelques études menées par le passé. En Israël par exemple, quatre animaux ont été suivis, puis des chercheurs ont utilisé aux Emirats arabes unis des pièges photo pour tenter de photographier les animaux. Nous c’est beaucoup plus poussé, puisque nous suivons dix animaux avec ces colliers et des pièges photo. Comme vous avez pu le voir dans la vidéo, c’est la première fois que l’on voit des chatons des sables dans le Sahara au cours de notre recherche.
L'équipe de chercheurs lors d'une expédition en décembre 2016. De gauche à droite : Alexander Sliwa, Elhaj Afilal (Guide local), Brahim Boupoya (Aide de camp), Saâd Azizi et Gregory Breton. / Ph. Sand Cat Sahara Team
Brahim porte une femelle chat des sables sous anesthésie, juste avant d'être réveillée et relâchée (elle a été endormie pour l’équiper de son collier émetteur).
